病源菌在土壤，病残体和带菌种子中越冬，成为下一季玉米发病的初侵染菌源。种子带菌还可远距离传播，使发病区域不断扩大。顶腐病具有某些系统侵染的特征，病株产生的病源菌分生孢子还可以随风雨传播，进行再侵染。
在玉米苗期至成株期均表现症状，心叶从叶基部腐烂干枯，紧紧包裹内部心叶，使其不能展开而呈鞭状扭曲;或心叶基部纵向开裂，叶片畸形、皱缩或扭曲。植株常矮化，剖开茎基部可见纵向开裂，有褐色病变;重病株多不结实或雌穗瘦小，甚至枯萎死亡。病原菌一般从伤口或茎节、心叶等幼嫩组织侵入，虫害尤其是蓟马、蚜虫等的危害会加重病害发生。
在玉米苗期至成株期均可发病，心叶从基部腐烂干枯。